第4話 セレネリア
花の精霊か。まぁなんでもいい、戦う力さえあれば何とかなるだろう。
「今日はもう寝るぞ」
「え？」
「ん？精霊って寝ないのか？いや、最初寝てたな」
「あれは気絶してたんだけど……え？」
「まぁ何でもいいや、寝るわ」
「え？えっと……」
まるで置いてきぼりを食ったような声。だが俺はそれ以上気にせずに部屋へ戻った。俺は精霊のお世話係じゃないのだ。
精霊はしばらく俺を見つめていたが、やがて消えた。消えたというより、俺の中に戻っていったのだろう。妙に静かな気配だけが残った。
――何か様子がおかしいな？
だが、俺は眠気を優先した。
◇◆◇◆◇
翌朝。イリーナと共に食事の用意をする。僅かなパンと薄いスープだけの食事だ。
院長も一緒に同じ食事を摂る。大人には辛いんじゃないか？
食卓に座ると、さっそく騒ぎが始まった。
「最近、食い物が減ってるよなぁ？」
まずはレオニスが不満を垂れる。
「だよな！余計な奴が増えたからだ！」
ラグナルも同調。二人の視線が俺に刺さる。分かりやすいことだ。
「そんな言い方ないでしょ！」
「落ち着きなさい。静かに食べるように」
イリーナが怒り、院長のグレタが宥めるが、二人は聞く耳を持たない。
「お前のせいで腹減ってんだ！」
「食うだけの口はいらねぇんだよ！」
「レ、レオンは悪くない」
「ユイ、大丈夫だよ」
ユイが庇おうとするがそれを止める。
二人がひとしきり言いたいことを言った後に、テオが話し始めた。
「みんな立場は同じだよ。みんなここに預けられて育ててもらっている。誰かを責めてもそれは自分も同じだ」
正論だ。だが、二人はそういう話がしたいんじゃない。ただ不満を俺にぶつけているだけ。そこに正しさも解答も無い。
「ふ、二人とも、リリアのパンを食べて。ね？」
リリアが自分のパンを2つに分けて両方を差し出す。だがそれはグレタに止められていた。
騒ぎ続ける二人と、俺を庇って怒るイリーナをよそに、俺は冷静だった。反論する気もなかった。
――俺が入ったせいで増えた負担なんて、せいぜい食事一人分だ。服や部屋をもらったわけでもない。元から孤児院は困窮していた。金が無ければ稼げばいいだろう。
ちょうどアテが思い浮かんだ俺は、黙って朝食をやり過ごした。
食後、年長組は「奉仕活動」と称して街に出かけた。
稼ぎにもならない仕事をする意味が俺には分からない。もし働いて金を持ち帰るなら、こんなに困らないはずなのに。何をやっているんだろう？
……まあいい。俺は俺で考える。盗みや悪事はやらない。真っ当なやり方で金を得る。
目をつけているのは孤児院の畑だ。小さな畑だが、少しずつ収穫できるように上手く作られている。新鮮な野菜はここでの贅沢品である。
「精霊、精霊出てこい。おーい」
呼びかけてみるが返事はない。何度も呼ぶと、ふてくされたように光が現れた。
「……何の用」
「畑の野菜を早く育てろ」
「無理」
即答だった。精霊はきっぱりと言い切った。
「花を咲かせるって言ってただろ」
「蕾を咲かせることは出来る。けど早く育てるのは無理」
肩透かし。期待外れだ。花を咲かせるって本当に咲かせるだけかよ。
「役立たずだな」
精霊は沈黙したまま俺を見つめ、それから無言で俺の中に戻っていった。
なんだ、つまらねぇな。しょぼくれやがって。
この後も何か稼ぎは無いかと考えたのだが浮かばない。俺はまだ6歳だ、外で働いて金を得るのは難しい。盗みが早いが、それじゃここに来た意味がない。
◇◆◇◆◇
その日の夕食も、ラグナルとレオニスの文句で嫌な空気になった。俺は黙々と食べ、早々に席を立った。
夜。部屋を抜け出して庭で座っていると、テオが近づいてきた。
「考え事？」
「うん。どうすればお金を稼げるか」
テオは少し考えてから教えてくれた。
孤児院の子供は「奉仕」の名目でしか働けない。荷運びなどの仕事を子供が奪えば、孤児院が子供を使って大人の稼ぎを奪うことになる。だから許されない、と。
「……なるほど」
単純に稼ぐ方法を考えていたが、大人の稼ぎを奪うなら、大人が潰しに来るわけだ。大人の稼ぎの邪魔をしないで稼ぐなんて無理だろう？
つまり俺にできる仕事はない。話がそこで詰まった。
テオは困ったように笑って、「こんな時はお茶でも飲みたいね」と呟いた。
「お茶？」
「知らないの？乾燥させた草や葉をお湯に入れて、香りを楽しむ飲み物だよ」
俺は初めて知った。
乾燥した草や葉か。精霊なら何か知っているかもしれない。
「僕はもう少しだけここにいるよ」
「そうかい？あまり遅くならないようにね」
テオは部屋に戻っていった。体力の無いテオに夜更かしはきついだろうに。
一人になり、精霊を呼び出した。
「香りのいい植物を知っているか。お茶にする」
しかし精霊はスンとした顔で、ぷいと横を向いた。
「お前は最低限の礼儀がなってない。私を何だと思っているのかしら」
「……礼儀だと？俺は聞いているだけだ。花の精霊ならそれくらい分かるだろう」
「ナマイキ！精霊を何だと思ってるの！？許せないわ！」
なんだコイツ。生意気なのはお前だ。生意気精霊、チビ精霊、無能精霊。
心の中で悪態をつきながら、ふと気付いた。
「お前、名前は？」
「遅い！！」
精霊が爆発した。うるさいな、お前だって俺の名前聞かなかっただろ。一方的に不満をぶつけられるのはムカつくぜ。
「私はまだ生まれたての精霊。名を持たないわ。出会った者が名付けるのが当然なの」
なるほど、そういうことか。俺は少し考え、ひとつ名を与えた。
「……今日からお前は――ハナだ」
精霊がパッと顔を上げた。
「ハナ！いい名前ね！花の精霊だからハナね！って雑すぎるでしょうが！ダメ！」
うるせぇな……。
「じゃあセレネリア、セレンでどうだ」
「セレン？どういう意味？」
「テオに教わった物語に出てくる美しい月の女神の名前だぞ。お前にピッタリだな」
その月の女神はデカイ狼に食われて死んじまうんだがな。まぁ、わざわざ伝える必要はないだろう。
「そうね！セレン！いいわ！わたしくは花の精霊、セレンですわぁ！」
なんか嬉しそうにクルクル回っている。名前なんかでそんなに嬉しいのか？俺の名前なんて5秒で考えた適当な物だぞ。
「俺はレオンハルト。未来の大英雄レオン」
「わたくしはセレネリア。偉大なる花の精霊セレンですわ」
改めて互いに名乗り合った。すると、あれほどむくれていた精霊が素直に口を開いた。
「人間のお茶なんて物は知らないけど、香りのいい植物なら分かるわよ。私の言葉に従いなさい！」
俺は頷いた。怒らせると面倒なので、とりあえずこいつは乗せておこう。
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